1800年，英国天文学家弗里德里希.威廉.赫歇尔**次发现了红外辐射的存在。为了解不同颜色的光所产生的热量有何不同，他将太阳光用三棱镜分解成一个彩虹样的光谱,然后测量了每种颜色的温度。他发现，从光谱的紫罗兰色部分到红色部分，温度呈现逐渐升高的趋势。

在注意到这一现象之后，赫歇尔决定再在没有可见太阳光线的区域测量光谱中红色光之外的部分的温度。令他惊讶的是，这一区域的温度**高。

红外辐射介于电磁光谱的可见光辐射和微波辐射之间。红外辐射源主要为热量或热辐射。温度高于绝对零度(-273.15摄氏度或0开尔文)的任何物体均会发出红外辐射。即使我们认为非常冷的物体(例如冰块)也存在红外辐射。

我们每天都会接触红外辐射，这包括我们从太阳光、火或散热器等处感觉到的热量。尽管肉眼看不到，但皮肤中的神经却可以感受到热量。物体越热，其红外辐射量越大。